Probiotyki, czyli tzw. dobre bakterie, to specjalnie wyselekcjonowane bakterie kwasu mlekowego oraz tzw. bifidobakterie. Człowiek od niepamiętnych czasów wykorzystywał je do naturalnego ukwaszania żywności (powodują fermentację cukrów).

To właśnie dzięki nim możliwy jest proces kiszenia kapusty i ogórków, one powodują też, że kwaśnieje mleko. Już na początku XX w. u bułgarski naukowiec Ilja Mieczników zauważył, że chłopi regularnie spożywający jogurt żyją dłużej. Odkrycie to spowodowało, iż cały świat zainteresował się mleczną dietą. Prawdziwa moda na probiotyki nastała z początkiem lat 90. ubiegłego stulecia.
Współczesny człowiek nauczył się walczyć z bakteriami. Reklamy środków czystości przekonały go, że czystość oznacza tak naprawdę sterylność. istnieją jednak bakterie, które mają zbawienny wpływ na nasze zdrowie. Aby działały, muszą być żywe.
W przewodzie pokarmowym człowieka żyje około 500 gatunków bakterii. Są wśród nich zarówno bakterie chorobotwórcze, jak i te, ułatwiające trawienie, wspomagające wytwarzanie witamin B,2 i k wzmacniające układ odpornościowy i stanowiące barierę dla zarazków.
Probiotyki potrafią przedostać się przez naturalną barierę organizmu, jaką jest kwas solny i kwas żółciowy. Kiedy znajdą się w jelicie, szczelnie przylegają do jego ściany i zaczynają się rozmnażać, stwarzając barierę dla drobnoustrojów chorobotwórczych. Dobre bakterie zwalczają infekcje, wzmacniają układ odpornościowy, regulują pracę jelit, łagodzą objawy nietolerancji na laktozę, zmniejszają ryzyko chorób nowotworowych i ułatwiają wchłanianie wapnia i magnezu.
Kiedy w jelitach brakuje bifido-bakterii, dochodzi do procesów zapalnych, zaburzeń wchłaniania i wykorzystania biologicznie aktywnych substancj i, obniża się także odporność organizmu. Wiąże się to z ryzykiem rozwoju infekcji i chorób nowotworowych. Ilość mikroflory w naszych jelitach maleje wskutek terapii antybiotykowych, naświetlań, stresu.
Z wiekiem zwiększa się prawdopodobieństwo zachorowania na nowotwory jelita grubego, dlatego osobom starszym zaleca się spożywanie dużej ilości pokarmów zawierających probiotyki.